In zijn tweede grote rally leek de 23-jarige Varssevelder Kay-Arne Bulsink op weg naar het erepodium, maar mechanische pech gooide roet in het eten. Bulsink reed mee in de achtdaagse en 2.700 km lange Balkan Offroad Rally dwars door Bulgarije, waaraan naast ongeveer 70 motorrijders en quads ook enkele honderden rallyauto’s en vrachtwagens meereden. Met uitzicht op het erepodium strandde hij door een gebroken ketting in de voorlaatste etappe, waardoor hij in het klassement terugviel naar de 18e plaats.
Onder de hoede van Benny Migchelbrink van Memo Tours uit Ulft startte Kay-Arne Bulsink samen met de twee ervaren rallyrijders Rico van der Sanden (o.a. winnaar van de Breslau-rally) en Marcel Snijders (al vele malen Dakar-deelnemer) als lid van het Memo-team in deze zware offroad-rally. De start was in Sofia en de route liep dwars door Bulgarije naar de Zwarte Zee, met dag-etappes van 300 tot 500 kilometer. Elke dag waren er ongeveer drie specials die steeds tussen de 50 en 150 kilometer lang waren en waarin het ging om de snelste tijd.
De rally werd helemaal met een roadbook gereden, dus het navigeren vormde een heel belangrijk onderdeel. Kay-Arne: “En dat ging me best goed af. De eerste dag is het altijd even afwachten hoe de organisatie het roadbook heeft samengesteld. Toen miste ik ook een waypoint, wat 5 strafminuten opleverde. Achteraf was dat echt onnodig: ik kwam in de verleiding om een stukje af te steken, toen ik in de verte een andere rijder zag rijden. Daardoor miste ik dus een elektronische routecontrole. Dat zijn punten die je binnen tien meter moet passeren, dat wordt elke avond uitgelezen uit een GPS-systeem op je motor. Verder ging het navigeren erg goed. Ik heb eigenlijk maar één keer moeten zoeken, dat was op dag vijf. Toen was er een aanwijzing onduidelijk en koos ik op volle snelheid het verkeerde pad. Het probleem is dat je dat dan vaak pas een kilometer of vijf verderop merkt, als de geschetste situaties niet meer kloppen. En dan moet je dus op zoek naar een punt waarvan je zeker weet dat je daar nog goed zat. Daar heb ik denk ik een kwartier verloren. Maar het ging erg lekker, over het algemeen kon ik de route moeiteloos vinden.”
“Ondanks dat ik weinig risico’s heb genomen, kon ik de top-4 goed bijbenen. Eén special had ik de allersnelste tijd, verder zat ik eigenlijk altijd wel vooraan in het klassement. Het ging me best goed af. Tot de voorlaatste dag dus, toen mijn ketting brak en ik die helaas niet zelf kon repareren met het gereedschap dat ik bij me had in de rugzak. Dat was balen. We reden inmiddels in de buurt van de Zwarte Zee, en daar was de ondergrond juist wat zanderiger dan alle stenenpaden in de bergen. Gelukkig had ik op het punt waar ik stil viel wel telefonisch ontvangst, dus ik kon de organisatie, Memo en het thuisfront berichten dat ik was gestand. Die hadden het allemaal al gezien, want elke deelnemer was bijna tot op de meter nauwkeurig te volgen via een tracking-systeem.
Benny Migchelbrink heeft me opgehaald met de servicebus en we konden mijn motor in het bivak gelukkig tijdig repareren, zodat ik de laatste etappe wel weer van start mocht. Die eindigde ik weer als vierde, op een paar minuten van winnaar, de Duitse endurokampioen Franz Schreiber. Die won de rally ook, vlak voor Phillipe Cottet. Die Fransman reed enkele jaren geleden nog samen met David Fretigne in het Yamaha-fabrieksteam in de Dakar. Uiteindelijk werd ik 18e met een tijd van 29 uur en 55,10 minuten. Ik had 7 uur en 8 minuten achterstand op de winnaar, maar daar zat dus ruim 6,5 uur straftijd bij.
Toen ik dat zag realiseerde ik me pas hoe dicht ik bij het podium zat. Maar ja, het is en blijft een mechanische sport. En ik was natuurlijk ook vooral in Bulgarije om ervaring op te doen en te leren navigeren. Maar als je dan gewoon met de snelle mannen meekunt, is het wel zuur om te stranden met zoiets knulligs. Neemt niet weg dat zo’n rally over acht dagen en 2.700 kilometer door de afgelegen gebieden van Bulgarije een onvergetelijke ervaring is. Een reis terug in de tijd, af en toe. En dat pakken ze mij niet meer af!”
[[Foto’s copyrightfree, fotografen Toon Hendriks/Balkan Offroad Rally]]